Elektroluminesensi hijau dari kontak titik pada kristal percobaan asli SiCrecreates Round dari tahun 1907.
Electroluminescence sebagai fenomena ditemukan pada tahun 1907 oleh peneliti Inggris HJ Round of Marconi Labs, menggunakan kristal silikon karbida dan detektor kumis kucing. Penemu Rusia Oleg Losev melaporkan pembuatan LED pertama pada tahun 1927. Penelitiannya didistribusikan di jurnal ilmiah Soviet, Jerman dan Inggris, tetapi tidak ada penggunaan praktis dari penemuan tersebut selama beberapa dekade. Kurt Lehovec, Carl Accardo, dan Edward Jamgochian menjelaskan dioda pemancar cahaya pertama ini pada tahun 1951 menggunakan peralatan yang menggunakan kristal SiC dengan sumber arus baterai atau generator pulsa dan dengan perbandingan dengan varian kristal murni pada tahun 1953.
Rubin Braunstein dari Radio Corporation of America melaporkan emisi inframerah dari gallium arsenide (GaAs) dan paduan semikonduktor lainnya pada tahun 1955. Braunstein mengamati emisi inframerah yang dihasilkan oleh struktur dioda sederhana menggunakan gallium antimonide (GaSb), GaAs, indium phosphide (InP), dan paduan silikon-germanium (SiGe) pada suhu kamar dan pada 77 Kelvin.
Pada tahun 1957, Braunstein lebih lanjut menunjukkan bahwa perangkat dasar dapat digunakan untuk komunikasi non-radio jarak pendek. Seperti dicatat oleh Kroemer Braunstein "...telah menyiapkan tautan komunikasi optik sederhana: Musik yang muncul dari pemutar rekaman digunakan melalui elektronik yang sesuai untuk memodulasi arus maju dioda GaAs. Cahaya yang dipancarkan terdeteksi oleh dioda PbS agak jauh. Sinyal ini dimasukkan ke dalam penguat audio dan diputar ulang oleh pengeras suara. Mencegat pancaran akan menghentikan musik. Kami sangat senang bermain dengan pengaturan ini." Pengaturan ini menandakan penggunaan LED untuk aplikasi komunikasi optik.
LED GaAs SNX-100 Texas Instruments yang terdapat dalam kotak logam transistor TO-18.
Pada bulan September 1961, saat bekerja di Texas Instruments di Dallas, Texas, James R. Biard dan Gary Pittman menemukan emisi cahaya inframerah-dekat (900 nm) dari dioda terowongan yang mereka buat pada substrat GaAs. Pada Oktober 1961, mereka telah mendemonstrasikan emisi cahaya yang efisien dan penggabungan sinyal antara pemancar cahaya sambungan pn GaAs dan fotodetektor semikonduktor yang diisolasi secara elektrik. Pada tanggal 8 Agustus 1962, Biard dan Pittman mengajukan paten berjudul "Semiconductor Radiant Diode" berdasarkan temuan mereka, yang menggambarkan seng menyebar p-n junction LED dengan kontak katoda spasi untuk memungkinkan emisi efisien cahaya inframerah di bawah bias maju. Setelah menetapkan prioritas pekerjaan mereka berdasarkan buku catatan teknik sebelum pengiriman dari GE Labs, RCA Research Labs, IBM Research Labs, Bell Labs, dan Lincoln Lab di MIT, AS. kantor paten mengeluarkan dua penemu paten untuk dioda pemancar cahaya inframerah (IR) GaAs (US PatentUS3293513), LED praktis pertama. Segera setelah mengajukan paten, Texas Instruments (TI) memulai proyek untuk memproduksi dioda inframerah. Pada bulan Oktober 1962, TI mengumumkan produk LED komersial pertama (SNX-100), yang menggunakan kristal GaAs murni untuk memancarkan keluaran cahaya 890 nm. Pada bulan Oktober 1963, TI mengumumkan LED hemispherical komersial pertama, SNX-110.
LED spektrum tampak (merah) pertama kali dikembangkan pada tahun 1962 oleh Nick Holonyak, Jr. saat bekerja di General Electric. Holonyak pertama kali melaporkan LED-nya dalam jurnal Applied Physics Letters pada 1 Desember 1962. M. George Craford, mantan mahasiswa pascasarjana Holonyak, menemukan LED kuning pertama dan meningkatkan kecerahan LED merah dan merah-oranye dengan faktor sepuluh pada tahun 1972. Pada tahun 1976, TP Pearsall menciptakan kecerahan tinggi, LED efisiensi tinggi pertama untuk telekomunikasi serat optik dengan menciptakan bahan semikonduktor baru yang secara khusus disesuaikan dengan panjang gelombang transmisi serat optik.
